Comment fonctionne une pyramide de Ponzi ?
Sommaire
Introduction
Les pyramides de Ponzi sont une forme de fraude où les investisseurs sont rémunérés non pas par les gains générés par un placement, mais par l’argent des nouveaux entrants dans la dite pyramide. Le principe est simple : les premiers investisseurs sont payés avec les fonds des investisseurs suivants, créant ainsi une illusion de rendement. Ce système est condamné à s’effondrer lorsque les nouveaux investissements ne suffisent plus à couvrir les sorties d’argent. Le piège pour les investisseurs particuliers est qu’ils peuvent être séduits par des promesses de gains rapides et élevés.
L'origine du concept
Le concept de la pyramide de Ponzi remonte bien avant que Charles Ponzi ne devienne synonyme de fraude. Cette idée apparaît dès le XVIIe siècle. L’un des premiers cas documentés de ce type de fraude est attribué à Adele Spitzeder, qui entre 1869 et 1872 a mis en place un système partageant les mêmes principes : attirer des investisseurs par des promesses de gains et utiliser les nouveaux fonds pour payer les anciens, créant une illusion de performance.
Charles Ponzi : le cas célèbre des années 1920
C’est cependant dans les années 1920 que le système de Ponzi a véritablement gagné en notoriété, grâce à Charles Ponzi, un immigré italien installé aux États-Unis. Charles Ponzi a conçu son plan autour de l’idée de spéculer sur les coupons-réponse internationaux. Ponzi a promis à ses investisseurs des rendements alléchants qui ont rapidement attiré des milliers de personnes.
En réalité, Ponzi ne tirait pas ses profits des coupons-réponse, mais utilisait l’argent des nouveaux investisseurs pour payer les rendements des anciens. Il créa ainsi une chaîne sans fin de dépendance aux nouveaux entrants. En seulement six mois, il a amassé 15 millions de dollars (l’équivalent de plus de 200 millions de dollars aujourd’hui) et impliquant environ 40 000 investisseurs. L’effondrement de son système est survenu lorsqu’il est devenu impossible de soutenir les paiements promis, dans le même temps les autorités ont commencé à enquêter sur ses activités. Ponzi a finalement été arrêté et condamné pour fraude, mais son nom est resté dans l’histoire comme l’exemple classique de ce type d’arnaque
L'affaire Madoff & OneCoin
Le cas le plus emblématique des temps modernes est celui de Bernard Madoff, un financier respecté de Wall Street, qui a orchestré ce qui est souvent appelé « l’escroquerie du siècle ». Madoff a mis en place un fonds d’investissement qui promettait des rendements réguliers et stables, indépendamment des fluctuations du marché. En réalité, comme dans le cas de Ponzi, les rendements étaient financés par l’argent des nouveaux investisseurs. Lorsque la crise financière de 2008 a frappé, de nombreux participants ont tenté de retirer leur argent, mais Madoff ne disposait pas des fonds nécessaires pour répondre à ces demandes. L’envergure de son escroquerie s’élevait à 65 milliards de dollars, affectant des milliers de personnes, aussi bien institutionnels que des organisations caritatives, des fonds de pension et des particuliers. Les conséquences pour les créateurs de la pyramide sont souvent sévères. Les gouvernements et les régulateurs prennent des mesures strictes pour punir les responsables de ces fraudes et protéger les investisseurs. Madoff a été arrêté et condamné à 150 ans de prison en 2009. Son fils Mark se donnera la mort 2 ans plus tard.
Un autre exemple plus récent est celui de OneCoin, une prétendue cryptomonnaie lancée en 2014. OneCoin promettait des rendements faramineux aux investisseurs, affirmant être une alternative révolutionnaire au Bitcoin. Cependant, il est rapidement apparu que OneCoin n’avait aucune véritable valeur et n’était pas basé sur une technologie blockchain authentique. En réalité, il s’agissait d’un schéma de Ponzi déguisé, générant des milliards de dollars avant que les autorités internationales n’interviennent pour mettre fin à l’escroquerie.
Comment fonctionnent les systèmes de ponzi
Comme on l’a vu précédemment, un système de Ponzi repose sur un mécanisme trompeur qui consiste à rémunérer les anciens investisseurs avec l’argent des nouveaux entrants, plutôt qu’avec les bénéfices générés par une activité économique réelle. Ce modèle économique est par nature insoutenable, car il dépend constamment de l’arrivée de nouveaux investisseurs pour maintenir l’illusion de profits.
L’un des aspects les plus insidieux d’un système de Ponzi est l’absence totale de véritables investissements derrière les promesses de rendements. Contrairement à un investissement légitime où les fonds sont utilisés pour acheter des actions, des obligations, des biens immobiliers ou d’autres actifs générateurs de revenus, dans un système de Ponzi, l’argent des investisseurs n’est jamais réellement placé dans des instruments financiers ou des entreprises. Au lieu de cela, les fonds des investisseurs sont en tout ou en partie, redistribués pour donner l’apparence de gains.
L’absence d’investissements réels est l’élément clé qui distingue un système de Ponzi d’un investissement légitime. Dans un véritable investissement, les rendements sont générés par des activités économiques productives, comme la croissance d’une entreprise, les intérêts sur des prêts ou les plus-values liées aux activités d’investissement. Dans un système de Ponzi, il n’y a aucune activité productive sous-jacente, et les rendements promis sont complètement fictifs.
Cette absence d’activité économique réelle rend le système extrêmement fragile. Dès que le flux de nouveaux investisseurs ralentit, le promoteur de la pyramide est incapable de continuer à payer les rendements promis, ce qui déclenche une crise de confiance. Les investisseurs commencent alors à retirer leurs fonds en masse, provoquant l’effondrement du système. À ce moment-là, la majorité des investisseurs accuse des pertes importantes, tandis que seuls les premiers investisseurs et le promoteur de l’arnaque lui-même ont réellement profité du système.
L’effondrement des systèmes de Ponzi est inévitable car ils reposent sur une base financière insoutenable. Sans nouvelles entrées d’argent, il devient impossible de maintenir les paiements aux anciens investisseurs. Cette caractéristique fait de ces systèmes l’une des formes d’arnaques les plus destructrices, car ils peuvent attirer des milliers de victimes avant de s’écrouler brutalement.
Quelles sont les conséquences de telle arnaque ?
Les arnaques et en particulier les schémas de Ponzi, peuvent avoir des conséquences dévastatrices tant pour les victimes que pour les organisateurs. Ces systèmes frauduleux laissent derrière eux des traces de destruction financière, émotionnelle et sociale.
La perte d’argent est la conséquence la plus immédiate et la plus évidente. Dans les schémas de Ponzi les victimes investissent leurs économies dans l’espoir de réaliser des gains importants, souvent attirées par des promesses de rendements élevés et garantis. Mais lorsque le système s’effondre, la grande majorité des investisseurs se retrouvent sans rien, ayant perdu leur capital initial et, parfois, bien plus. Cela s’accompagne fréquemment d’une perte de confiance dans les institutions, sans compter les dommages sociaux et psychologiques.
Des conséquences d'ordre géopolitique
Les arnaques de type Ponzi peuvent avoir des répercussions bien au-delà du simple plan économique, touchant même des dimensions géopolitiques et entraînant parfois tout un pays dans leur chute.
En 1997, l’Albanie a subi l’un des effondrements financiers les plus spectaculaires de l’histoire moderne, en grande partie à cause de systèmes pyramidaux. Après la chute du régime communiste, de nombreux systèmes pyramidaux ont émergé dans le pays, promettant des rendements extravagants. À leur apogée, environ deux tiers de la population albanaise avaient investi dans ces systèmes. Lorsqu’ils se sont effondrés, des milliers de personnes ont perdu leurs économies, plongeant le pays dans le chaos, avec des manifestations violentes, des émeutes et l’effondrement du gouvernement, provoquant une instabilité politique.
En 2008, la Colombie a été touchée par l’effondrement de plusieurs systèmes pyramidaux bien échafaudés, qui ont attiré des centaines de milliers de personnes avec la promesse de rendements élevés en échange d’un investissement. Les pertes financières se sont chiffrées à des centaines de millions de dollars, et dans un contexte déjà tendu à cause de la crise des subprimes, des milliers de Colombiens ont été ruinés.
En 2020 des systèmes pyramidaux déjà connus ont refait surface, principalement au Nigeria et au Ghana, après avoir causé des pertes massives en Russie dans les années 1990. Le système s’est finalement effondré, laissant des milliers de personnes dans la pauvreté. Les autorités locales ont eu du mal à gérer l’ampleur des dégâts, et de nombreuses victimes n’ont jamais récupéré leur argent.
Comment éviter d'investir dans une pyramide de Ponzi ?
La meilleure défense est la prévention. Il est important d’adopter une approche proactive en effectuant des recherches approfondies avant de prendre une décision d’investissement.
Par exemple, commencez par rechercher des informations sur l’entreprise ou le projet dans lequel vous envisagez d’investir. Vérifiez l’historique de l’entreprise, ses fondateurs et son modèle économique. Si l’entreprise est relativement nouvelle ou si les informations disponibles sont limitées, cela peut être un premier signal d’alarme. La création de valeur dans le domaine financier provient essentiellement de la prise de risque ou de la fourniture d’un service. Par exemple, votre banque vous prête de l’argent en échange d’un risque, ce pour quoi vous payez des intérêts, car demain est toujours plus incertain qu’aujourd’hui. De même, votre courtier vous permet d’accéder au marché, et en contrepartie, vous lui payez une commission. S’il n’y a pas de risque, il y a très probablement pas de retour sur investissement.
Si vous ne pouvez pas identifier comment une organisation génère de la valeur, essayez d’approfondir vos recherches. Même si une partie de l’activité sera toujours confidentielle, assurez-vous de bien comprendre comment l’entreprise fonctionne. Si le modèle semble complexe et opaque, ou s’il repose principalement sur le recrutement de nouveaux membres plutôt que sur la vente d’un produit ou d’un service, il y a des chances qu’il s’agisse d’un système pyramidal.
Un autre aspect pouvant vous alerter est la promesse de rendements élevés et garantis dans un délai très court. Les rendements élevés s’accompagnent toujours de risques, et aucun investissement légitime ne peut garantir des gains sans risque. Comparez les rendements promis avec ceux des marchés financiers traditionnels. Si les rendements semblent trop beaux pour être vrais, ils le sont probablement.
Enfin, recherchez des avis indépendants et des témoignages d’autres investisseurs. Méfiez-vous des avis trop positifs ou qui semblent manipulés. La meilleure chose à faire est de vérifier la légitimité des entreprises et des brokers avec lesquels vous envisagez d’investir. Vous pouvez consulter le site de l’AMF pour vérifier si l’entreprise ou le courtier est enregistré et autorisé à exercer des activités financières.
Aux États-Unis, la Securities and Exchange Commission (SEC) fournit également une base de données où vous pouvez vérifier les enregistrements des courtiers et des conseillers financiers. Dans d’autres pays, des régulateurs similaires existent, comme la Financial Conduct Authority (FCA) au Royaume-Uni ou l’Australian Securities and Investments Commission (ASIC) en Australie.
Comme cela est fait dans l’industrie du transport aérien, les régulateurs publient régulièrement des listes noires d’entreprises ou de courtiers suspectés d’activités frauduleuses ou illégales. Avant d’investir, consultez ces listes pour vous assurer que l’entreprise ou le courtier n’y figure pas.
Enfin, n’hésitez pas à contacter l’entreprise et à demander des documents légaux. Si l’entreprise refuse ou hésite à fournir ces informations, cela devrait déclencher des soupçons.
L'activité de Sigmas7
Chez Sigma7, l’activité se décompose en deux grands axes : l’investissement pour compte propre et la mise à disposition d’outils sur notre plateforme. Les outils que nous avons développés vous permettent d’accéder à des données d’options spécifiques, telles que l’exposition des market makers et leur niveau d’intervention ou d’intérêt. Ces éléments sont l’une des causes des mouvements de marché, par exemple, suite à des ajustements.
L’investissement pour compte propre se fait via nos différents modèles, comme Véga7 ou AlphaEdge. Les modèles étant propriétaires, ils n’ont pas vocation à être partagés publiquement, même si les différentes études qui ont permis leur développement sont disponibles sur notre plateforme Statick7. Sigmas7 a été développé comme un écosystème intégrant des stratégies, des articles et des analyses, vous permettant de débuter dans le trading d’options avec toutes les cartes en main nécessaires pour progresser. La section de suivi de compte est en place pour prouver, jour après jour, qu’il est possible de dégager du rendement en prenant un risque mesuré, qui s’accompagne d’un rendement lui aussi mesuré. Cependant, gardez à l’esprit que tout investissement, qu’il s’agisse d’options, de futures, de CFD, d’actions ou d’assurance-vie, comporte un risque de perte en capital, et que les performances passées ne préjugent en rien des performances futures.
Conclusion
Les pyramides de Ponzi sont basées sur l’illusion de rendements garantis et élevés. C’est le premier signal d’alerte ! Ce genre de montage finit toujours par s’effondrer, laissant derrière elles des victimes ruinées. Avec l’ère du digital, il faut faire preuve de vigilance et de scepticisme. Les promesses de rendements rapides et sans risque doivent être accueillies avec prudence.
- Méfiez-vous des promesses de rendements élevés et garantis. Dans la finance traditionnelle, cela n'existe pas, et si c'était réellement le cas, pourquoi une personne ou une organisation partagerait-elle cette opportunité avec vous ?
- Vérifiez toujours la légitimité et la réputation de l'organisation auprès des autorités compétentes, telles que l'AMF pour la France.
- Ne sous-estimez jamais l’importance de bien comprendre comment une entreprise génère de la valeur. Elle le fait en vous fournissant un service ? En prenant des risques ? N'oubliez pas que si c'est gratuit, il y a de fortes chances que vous soyez le produit !
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https://www.investor.gov/protect-your-investments/fraud/types-fraud/pyramid-schemes
https://ag.ny.gov/pyramid-schemes#:~:text=A%20pyramid%20scheme%20is%20a,the%20number%20of%20investors%20increases
https://en.wikipedia.org/wiki/Pyramid_scheme
https://www.investopedia.com/insights/what-is-a-pyramid-scheme/
https://fr.wikipedia.org/wiki/Système_de_Ponzi
https://lautorite.qc.ca/grand-public/types-de-fraude/la-fraude-a-la-ponzi-et-la-vente-pyramidale
https://www.village-justice.com/articles/arnaque-pyramide-ponzi-comment-eviter-reconnaitre,45401.html
https://www.lesechos.fr/finance-marches/marches-financiers/une-pyramide-de-ponzi-secoue-la-city-2077488
https://www.planetegrandesecoles.com/pyramide-ponzi-explications-exemples-consequences
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